Mindennapi életünk elkerülhetetlen velejárója a szemét keletkezése. Ez vonatkozik a világűrben, például a Nemzetközi Űrállomáson tartózkodó emberek hétköznapjaira is, hiszen a Földünk körül keringő laboratóriumban a különböző tevékenységek során különféle hulladék keletkezik. Jelenleg az ISS személyzete a szemetet az űrállomás fedélzetén tárolja, amíg be nem rakodják egy, az állomást rendszeresen látogató utánpótlás-szállító űrhajóba, mint a Cygnus és a Progressz. Ezek az űrhajók a légkörbe való visszatéréskor a szeméttel együtt elégnek.
A NASA floridai Kennedy Űrközpontjának kutatói ennek a problémának a megoldására kezdték el kifejleszteni 2018-ban az OSCAR-t (Orbital Syngas/Commodity Augmentation Reactor). Ez egy olyan tesztberendezés, amelyet szilárd szemét gázzá alakítására terveztek, ennek az eszköznek a segítségével tesztelik a "szemetet gázzá" koncepció megvalósíthatóságát a mikrogravitációban. Az OSCAR termikus folyamatok segítségével alakítja át a szemetet szintetikus gáznak vagy szingáznak nevezett gázkeverékké, amely többek között szén-dioxidot, szén-monoxidot, vízgőzt és metánt tartalmaz. Az űrhajósok ezeket az előállított gázokat potenciálisan felhasználhatják utánpótlásként, vagy a küldetés során kiereszthetik őket az űreszközből, hogy csökkentsék annak tömegét. Az OSCAR és a "trash-to-gas" egyike a NASA által vizsgált számos lehetséges megoldásnak, amelyekkel az űrhajósok által termelt hulladékot a jövőbeni küldetések során csökkenteni, újrafelhasználni és újrahasznosítani lehet.
Problémákat oldhat meg
A szemét jobb kezelésének megtalálása csökkentheti az űrbe indított teljes tömeget, ez által hatékonyabbá teheti a repülés közbeni manővereket, vagy épp jobban kihasználható a rakéta hasznos terhének maximuma, és a hasznos élettér nagysága is bővíthető. A hulladék hatékony kezelése javíthatja a személyzet kényelmét és biztonságát is, mivel csökkentheti az olyan problémákat, mint a szeméttel kapcsolatos kellemetlen szagok és a potenciális veszélyek – pl. a hulladékban lévő biológiai anyagokból eredő egészségügyi kockázatok, vagy akár az eldobott anyagokból eredő fizikai veszélyek. A berendezés a későbbiekben nagy mértékben megkönnyítheti mélyűri, hosszú időtartamú emberes űrrepüléseket is.
