Palotai Károly futballistaként olimpiai bajnok és ismert játékos volt. A Győri Vasas ETO játékosaként magyar bajnok, valamint háromszoros MNK-győztes lett, és csapatával elődöntőt játszott a Bajnokcsapatok Európa Kupájában.
Játékvezetőként 1972 és 1984 között volt FIFA-bíró. Ez idő alatt két olimpián, három vb-n, két BEK-, illetve egy-egy KEK-, UEFA Kupa- és Szuperkupa-döntőn, valamint 27 válogatott mérkőzést vezetett. A FIFA játékvezetői bizottságának tagja volt 1990 és 1994 között.