A lelet nagyjából ezer évvel idősebb az eddigi legkorábbi lábnyomnál. A felfedezés alátámasztja azt az elképzelést, mely szerint az emberek már jóval a jégkorszak vége előtt megérkeztek a kontinensre.
2011-ben a Chilei Déli Egyetem egyik hallgatója egy különös lábnyomra bukkant a dél-chilei Osornónál. Karen Moreno azóta próbálja felmérni a lelet korát, illetve igazolni azt, hogy a lenyomat egy embertől származik.
A szakértő friss tanulmányában több bizonyítékot is bemutatott, hogy alátámassza elméletét, emellett a maradvány korára is becslést adott – írja az IFLScience. A kutató szerint a lábnyom mintegy 15 600 éves. Amennyiben Morenónak igaza van, úgy a lelet Amerika legősibb emberi lábnyoma, és a legkorábbi bizonyíték az emberi jelenlétre Dél-Amerikában.
Osornónál korábban több masztodon és ló maradványát is feltárták, a környéken pedig kőeszközök töredékei is előkerültek. Ez arra utal, hogy a régióban már korán megjelentek az emberek, akik a helyi állatokra vadásztak.
Moreno szerint a lábnyom egy jobb talp lenyomata. A leletet egy nagyjából 70 kilogrammos férfi hagyhatta, a kutató pedig kizárta, hogy egy állat vagy a véletlen miatt alakult volna ki. Bár a lábnyom korát nem tudta megállapítani, az azt tartalmazó rétegben több szerves anyag is fennmaradt, melyek elemzése segített a kormeghatározásban.
Osornótól mintegy 100 kilométerre fekszik Monte Verde, ahol az eddigi legkorábbi, 14 600 éves emberre utaló kőeszközök kerültek elő a térségből. Moreno szerint az osornói lábnyom egy modern embertől vagy annak valamely nagyon közeli rokonától származhat.
Bár Mexikóban 40 ezer éves lábnyomokat is feltártak, egyéb emberre utaló leletek itt nem kerültek elő, így komoly vita alakult ki a lábnyomok eredetéről.
